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第100章 凯瑟琳的后手

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    布里亚特子爵领东西狭长,足有8000平方公里的面积,位于维克多领东北部。布里亚特家族统治这里400年来少有战争,子爵领民风淳朴,人口繁多。到了这一代的布里亚特子爵继承爵位为止,领地内已经有五万多的人口。

    子爵领与维克多领交界处向东60公里,是布里亚特家族的野柳城。这座城池被布里亚特家经营了两百多年,几经修缮和扩建,已经成为一座风景秀丽,设施完善的名城。

    每年这个季节的时候,野柳城外,小河环绕,绿柳成荫,正是避暑纳凉的好去处。布里亚特家族就在这十里柳林深处建了一座贵族庄园。由于庄园的墙角种满了可以攀附墙壁的长青藤,庄园又被人们称为常青藤庄园。

    常青藤庄园内的庭院里,一个虎头虎脑的小男孩正举着一把短木剑与一名侍卫进行对练,小男孩不过5、6岁的模样,正是稚嫩懵懂的年纪,以其说是练剑,还不如说是在玩耍,一把短剑乱挥乱舞,却把高大强壮的侍卫打的东倒西歪,引得小家伙哈哈直笑。

    看到儿子一副开心雀跃的样子,奥贝斯.布里亚特子爵也是面含微笑。小家伙的剑术虽然惨不忍睹,但在这个年纪练剑并不是重点,而是要培养他对武力的兴趣和自信心。

    “奥贝斯,来尝尝我冲的咖啡。”一位身穿鹅黄色长裙的美丽女子向子爵娇声喊道。

    奥贝斯转身向妻子走去,接过银制茶杯的同时,还在白滑细腻的纤手上摸了一把,接着他又收获了一个娇俏的白眼。

    “朱蒂,你在里面加了牛奶?”品尝过后,奥贝斯向妻子笑道。

    “是啊,这杯咖啡里面除了雪糖,我还加了三勺牛奶。怎么样?我的大骑士。”子爵夫人娇笑道。

    咖啡已经成了贵族圈中最受欢迎,也最高档的饮品。这得益于它每磅120个金索尔的价格和稀少的数量。如何喝咖啡已经成了贵族夫人们争相讨论的内容,用银杯还是金杯,或者是角杯,加入果汁还是加入牛奶,加入的比例是多少,,当然永远少不了高贵的雪糖。120个金索尔的价格,其中有10个金索尔是用于购买雪糖,而且只有半磅。

    贵族们已经认可了雪糖的高贵,这种调味料只有一个特征就是纯净的甜,可惜世面上根本没有的卖,所以它的价格已经远远超过了蜂蜜。

    “又香又滑,真好喝。就像你一样。”奥贝斯赞美了妻子蕙心兰质的同时,不忘调戏一把。

    面对丈夫似调侃似恭维的话语,朱蒂回报了一个妩媚的笑容。

    子爵夫人貌美如花,性情温婉,奥贝斯对她宠爱有加。而朱蒂对自己的丈夫也十分满意,奥贝斯不仅是一名封邑子爵,还是一位白银阶的大骑士。两人结合已经十年,彼此的感情却更加深厚。

    子爵夫妇一边品尝着咖啡,一边看着爱子嬉戏打闹,正当他们享受着这温馨时刻,一位侍从向子爵走了过来。

    “大人,奥斯丁大人来了。”

    子爵向妻子歉意地笑了笑,起身向屋内走去,到了客厅他就见到了自己同父异母的弟弟,奥斯丁.布里亚特。

    “兄长,日安。”

    奥斯丁向布里亚特子爵抚胸行礼,虽然彼此是兄弟,但君臣的礼仪也不能忘记。

    “怎么样?王后陛下的密使说了什么?”子爵挥了挥手,示意弟弟不用多礼。

    “哥哥,王后陛下说只要我们投效她,等爱德华王子继承王位之后,陛下就从人马丘陵割一块领地给我们,差不多一个男爵领那么大。”奥斯丁沉声说着,语气却有些兴奋。

    布里亚特子爵眉头紧锁,作为中立领主,他并不想在局势还不明朗的情况下卷入王位之争。正因为如此,他没有亲自接见王后的密使,而是让奥斯丁出面接待。

    “哥哥,加入王后陛下的麾下是我们最好的选择,也是我们唯一的选择。”看到哥哥犹豫不决,奥斯丁主动说道。

    “你认为威廉姆斯大公毫无胜算?”子爵向奥斯丁问道。

    “大公和王后的实力差不多,但王国自有法度,以叔叔的身份谋夺侄子的继承权有违贵族的传统,会遭人诟病。最重要的是,就算我们投靠大公,以家族的实力,也不会受到大公的重视,他根本不会冒着得罪约克家族的风险,为我们争取人马丘陵的领地。”奥斯丁回答道。

    布里亚特子爵一言不发,他明白奥斯丁的心意,家族太平了数百年,土地早已分封下去。现在奥斯丁离白银阶只有一步之遥,却只有1个庄园,5000亩的封地,和一个勋爵的头衔,他自然是不甘心的。可为了一个男爵领,布里亚特子爵又如何能够将家族的未来放到赌桌之上。

    “风险太大了,大公没有你想的那样简单。先王战死后,正是大公稳住了王国的局势。表面上看,他用人马丘陵换取了约克家族对他的支持,却将王国置于东西夹击的处境,但其实正是因为他的这个选择,才避免了王国立刻被颠覆的命运。”

    “如果当时他不拉拢约克家族,以约克家族的风格肯定会投效尼奥维斯特陛下,毕竟是王国针对约克家族在先。约克家族要是真的投效了皇帝陛下,冈比斯会是什么后果?”

    “在先王执政的时代所有人都看轻了威廉姆斯大公。先王驾崩后,大公表现出来的才智真是让人大吃一惊,他现在既然要争夺王位,恐怕是有很大把握的。我们还需要再看一看。”布里亚特子爵摇头叹道。

    “哥哥,你说的我都明白。我也不是纯粹为了自己,但我们布里亚特家已经没有中立的资格了。”奥斯丁诚恳地说道:“我们领地的人口太多了,如果我们这次不能拓展领地,再过50年家族就只能向周边的领主发动家族战争。无论战争打的怎么样,我们都会输,因为我们没有在关键时候选择阵营,无论谁继承王位,都会按照王国法律来制裁我们。选择大公,他不会为我们争取领地。选择王后陛下,她已经允诺给我们一块男爵领。我相信以罗兰殿下的天赋,几年以后可以与那一位抗衡,何况还有戈隆大人。”

    布里亚特子爵明白弟弟说的是事实,家族和平发展了上百年,人口已经要达到了领地容纳的极限。虽然领地内有很多自由民,但是这些人大多是领民和封臣的后代,而不是外部的流民。作为领主,自己根本无法驱逐他们。再过50年后,可以想象领地内会有多少人口。

    原本王国出售人马丘陵的时候,布里亚特也想买一块领地,但人马丘陵成了王子党与大公党的角力场,所有的中立领主都不愿意提前站队,布里亚特家最终还是放弃了这个打算。只有埃斯克里家在人马丘陵购买了一片领地,他们是戈隆侯爵的嫡系,无论是大公还是王后都要给老侯爵一个面子。

    布里亚特子爵心情烦躁,他端起茶杯准备喝一口水,却想到了朱蒂给他准备的咖啡,一个念头浮现在脑海中。

    “密使有没有说,王后准备给我们那一块领地?”子爵沉声问道。

    “是维克多男爵的领地。密使说维克多领面积远超男爵领,按王国法令,至少需要建设三个城堡才能维护领地安全,王后陛下准备推动元老院重新审查维克多男爵领合法权。”

    布里亚特子爵心念急转,思忖片刻,便明白了王后的意图。王后拉拢自己,真正原因是想对付维克多男爵。她深知布里亚特家的困境,而家族领地恰好与维克多领接壤,所以她提出了一个自己无法拒绝的条件:想要领地就必须先配合她弹劾维克多男爵。

    想通了这一点,布里亚特也做出了决断。

    “你说的对,但我们无需旗帜鲜明地投靠王后陛下。有一种方法,可以向王后陛下示好,而且不会引起大公的注意,还可以减缓领地的压力。等局势明朗以后我们再做出选择。”

    “什么方法?”

    “维克多男爵的工分制在自由民中闹的沸沸扬扬,我们也替他宣传一下。何况,维克多男爵在与我们的交界处设置自由民营地,居心不良。”

    “那个营地好像是教会的人设置的。据说,那里还有凶暴狼在活动,自由民恐怕不敢深入维克多领,最后可不要涌入我们的领地啊?”奥斯丁忧心忡忡地说道。

    “正是因为这样,我们更要派遣人手渗透进去,只要我们的人能控制那个营地,就可以组织自由民冲进维克多领,几只凶暴狼又能吃掉几个人?”

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