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第十七章 补充篇

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    「米奈,帮我拿一个面包!」

    「喂!不专心吃会洒出来喔!」

    「啊——老师!小阵把我的荷包蛋拿走了!」

    「明明就用红萝卜跟你交换了!」

    「这……真是惊人……」

    「是啊……」

    这如同战场般的早餐景象,让看在眼里的亚丝娜与桐人呆愣地低声说道。

    这里是起始之城镇东七区的教会一楼大厅。二十几名孩子正闹哄哄地吃着排满两张巨大长桌的大盘香肠、蛋和蔬菜色拉。

    「不过,大家看起来都很开心。」

    与桐人、结衣、纱夏一起坐在稍远的圆桌旁,亚丝娜笑着将茶杯举到嘴边。

    「每天都这样喔。不管怎么跟他们说都安静不下来。」

    虽然嘴上这么说,纱夏那看着孩子们瞇起的眼睛仍充满了发自内心的关爱。

    「妳真的很喜欢小孩子呢。」

    亚丝娜才讲完,纱夏便露出了害羞的笑容。

    「在另一边时,我已经在大学修完教育学分了。学生不听老师的话不是一直以来的问题吗?我原本很热血地想,这些小鬼就由我来教吧!不过来到这里,跟那些孩子一起生活后,发现传闻跟现实真的差太多了……我甚至觉得,我还比较常受到他们的扶持呢。不过,该说这样也很好吗……其实这样才是最自然的吧。」

    「我好像也能理解。」

    亚丝娜点点头,轻抚坐在旁边椅子上专心用汤匙吃着东西的结衣的头。结衣的存在带来惊人的温暖。跟与桐人相互碰触时那种,胸口会揪成一团的爱情不同,这种感觉更加沉静且令人安心,就像用看不见的羽毛包覆着,或是被羽毛抱住一样。

    昨天,结衣虽然因充满谜团的症状发作而昏倒,幸好几分钟后就醒了。但是,亚丝娜不想立刻进行长距离移动或使用转移门,而且纱夏又非常热情地邀约,最后决定借住在教会的空房间一晚。

    结衣今天早上的身体状况也不错,所以亚丝娜跟桐人稍微松了口气。但基本情况还是没有改变。从结衣稍微恢复的记忆看来,她既没有来过起始之城镇,而且原本就不曾跟监护人住在一起。这么一来,就更搞不清楚结衣丧失记忆与退化成幼儿等症状的原因,也想不出还能帮她什么忙。

    不过,亚丝娜在心底下了决定。

    今后要一直与结衣一起生活直到她恢复记忆为止。即使假期结束、回到前线的时刻来临也是,肯定会有什么方法——

    当亚丝娜摸着结衣的头发陷入沉思时,桐人放下茶杯开口:

    「纱夏小姐……」

    「是?」

    「……我想问一下关于军队的事情。就我所知,虽然那群人过于专横,但还是热心于维持治安。不过昨天看到的那群人已经等于犯罪者了……大概是什么时候开始变成这样的呢?」

    纱夏的嘴角抽动了一下回答:

    「大概是在半年前左右,开始感觉到他们的方针改变……有开始以征税之名做出等同恐吓行为的人,也有反过来取缔这种行为的人。军队的成员们互相对立的场景更是不断上演。听说,是因为上层发生权力斗争之类的情况……」

    「嗯……毕竟现在的军队已经是成员高达千人以上的巨大集团,很难完全不分裂对立……但如果昨天那种行为变成常态,那可不能放着不管……亚丝娜。」

    「怎么了?」

    「那家伙知道这个状况吗?」

    亚丝娜从藏在「那家伙」这个名词中的厌恶感,察觉到桐人指的是谁,一边努力忍笑一边说道:

    「应该知道吧……希兹克利夫团长连军队的动向都很清楚。不过,该怎么说呢,那个人似乎只对高等级的攻略玩家有兴趣……虽然从以前就常对桐人的事情问东问西,不过当要讨伐杀人公会『微笑棺木』时,却只说了句交给你们去办。所以他大概不会为了军队做的事情而出动攻略组吧。」

    「嗯,要说很有那家伙的风格也是可以啦……不过只有我们的话,能做的事很有限。」

    皱着眉头准备啜饮一口茶的桐人突然拾起头,往教会入口的方向看去。

    「有人来了,一个人……」

    「咦……又有客人吗……」

    大声的敲门声与纱夏的话语重叠在一起,响遍整个屋内。

    与腰间挂着短剑的纱夏,以及为慎重起见而跟着过去的桐人一起走进餐厅的,是一位身型修长的女性玩家。

    银色长发绑成一束马尾,适合用伶俐来形容的端正脸庞上那双天蓝色眼睛,发出令人印象深刻的光芒。

    虽然在SAO中,发型、发色,甚至瞳色都能自由更换,但毕竟还是日本人,适合如此强烈色彩设定的玩家可以说非常稀少。亚丝娜自己也有将头发染成樱桃粉红,在发现不适合后又调回栗子色,这段不足为外人道的过去。

    亚丝娜对这名女性玩家的第一印象,包含了觉得对方真美、真成熟的憧憬。之后将视线移到她的装备上时,不禁全身僵硬。

    虽然被铁灰色的斗蓬遮住,但女性玩家身上穿的深绿色上衣、大腿部位宽松的裤子,以及像不锈钢发出微弱光芒的金属铠甲,正是「军队」的制服。右边腰间挂着短剑,左边则吊着一圈圈捆起来的黑皮鞭。

    注意到女性那身打扮的严于们也全都闭上了嘴,眼中浮现警戒的神色停下动作。不过,纱夏对孩子们露出笑容,接着像要让他们安心般说了:

    「不用害怕这个人喔,大家继续吃饭吧。」

    虽然乍看不太可靠,但受到孩子们绝对信赖的纱夏这么一说,大家全都松了口气,餐厅瞬间又恢复了吵闹声。这时走到圆桌旁的女性玩家,对着请她就坐的纱夏轻轻行了个礼,接着坐到椅子上。

    搞不清楚状况的亚丝娜以眼神询问桐人,但坐上椅子的他也歪着头对亚丝娜说:

    「呃——她是由莉耶儿小姐,似乎是有事情找我们。」

    名为由莉耶儿的银发长鞭使先直视着亚丝娜一下,接着点头说道:

    「初次见面,我是隶属于公会ALF的由莉耶儿。」

    「ALF?」

    亚丝娜回问了这个第一次听到的名字。女性微微地缩了缩脖子。

    「啊,抱歉,这是艾恩葛朗恩解放军的简称。因为正式名称对我来说颇为棘手……」

    女性的声音是平稳又艳丽的低音。经常觉得自己的声音很孩子气的亚丝娜感到更加羡慕,并且回打招呼。

    「初次见面,我是公会血盟骑士团的——啊,不,目前暂时退团中。我叫亚丝娜,这孩子是结衣。」

    花了不少时间清空装了汤的盘子,现在正在挑战果汁的结衣仰起了脸,注视着由莉耶儿。虽然她带着些许疑问,但立刻露出笑脸并再度转回视线。

    而由莉耶儿在听到血盟骑士团的瞬间,瞪大了天蓝色的眼睛。

    「KOB。……原来如此,难怪能轻易解决那群人。」

    领悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐吓集团后,亚丝娜再度加强警戒心说道:

    「……也就是说,妳是来为昨天那件事提出抗议的啰?」

    「不不,没这回事。我还想反过来谢谢你们,真是做得太好了。」

    「……」

    面对完全搞不清状况而沉默下来的桐人与亚丝娜,由莉耶儿端正姿势。

    「今天过来的目的,是有事想拜托两位。」

    「拜、拜托……?」

    摇曳着银发点点头,这位军队的女性剑士继续说着:

    「是的,我从头开始说明。军队这个名称,并不是从以前就开始使用了……变成军队,也就是ALF这个现在的名称,是在过去的副会长,也就是现在的实际支配者,名为牙王的男子掌握实权后的事情。最初的名称是公会MTD……你们有听说过吗?」

    亚丝娜不曾听过,但桐人立刻回答:

    「『MMOTODAY』的简称对吧。SAO开始时,日本最大的网络游戏综合情报站,组织公会的应该是那里的管理者,我记得名字是……」

    「辛卡。」

    说出这个名字时,由莉耶儿的表情稍微扭曲了一下。

    「他绝对……不是想结成像现在这种独善其身的组织。他只是想均等地将情报、食物等等资源尽量分配给更多的玩家……」

    关于这点,亚丝娜也曾听说过「军队」的理想与破灭。以多人数狩猎怪物,既能尽量避免危机,也得到安定的收入来平均分配,就思想本身并没有错。但MMORPG的本质是玩家之间的资源抢夺,即使是在SAO这处于极度异常状况的游戏中也是一样。不,或许该说,正是因为如此才更会这样。

    所以,为了实现这个理想,组织实际拥有的规模与强大的领导者是不可或缺的。关于这点,军队实在过于庞大。不正当隐匿道具、肃清、反弹等行为不断发生,领导者也慢慢失去了领导力。

    「在这时窜出头来的就是那个名为牙王的男人。」

    由莉耶儿以不快的语调说着:

    「他以辛卡采用放任主义为借口,与跟他一伙的干部玩家们一同提出要加强体制,并将公会名称改成艾恩葛朗特解放军。接着更推动狩猎犯罪者跟高效率独占练功区的公认方针。到那为止,虽然多少考虑到要与其它公会保持友好,所以遵守着练功区礼仪,但不断以多数暴力长时间独占练功区,除了让公会的收入快速增加,牙王一派的权力也慢慢变得强大。最近,辛卡几乎已经成了装饰品……牙王派的玩家们也得意忘形了起来,连在街道区圈内也开始行『征税』之名的恐吓行为。昨天遭你们迎头痛击的,正是那群人当中的急先锋。」

    由莉耶儿喘了口气,在喝下纱夏所泡的茶后继续说道:

    「不过,牙王派也是有弱点的,那就是只顾着增加资产,持续无视攻略游戏。这让『这是本末倒置吧!』的声音在末端的玩家之间不断扩大……为了压抑这股不满,牙王最近下了无理的赌注,从部下当中选出等级最高的十几名玩家组成攻略队伍,并派去最前线攻略头目。」

    亚丝娜不禁与桐人对望。他们对没有做任何准备,就挑战第七十四层迷宫区的楼层头目「TheGleameyes」,最后凄惨地死去的军队所属玩家柯巴兹还记忆犹新。

    「即使是高等级,但不可否认我们原本就无法与攻略组的人相提并论……最后更造成队伍败退、队长死亡这种最糟的结果,牙王也因为无谋的行为招致纠弹。差点就能将他放逐……」

    由莉耶儿皱起高挺的鼻子并咬着嘴唇。

    「三天前,走投无路的牙王使出强行策略陷害辛卡。他使用出口设定在迷宫深处的回廊水晶,反过来放逐了辛卡。那时,辛卡因为相信牙王说的『要解除武装好好谈谈』,所以没有任何武装。这样根本不可能单独从迷宫最深处突破怪物群回来。好像连转移水晶都没带……」

    「三、三天前……?那辛卡他……?」

    亚丝娜反射性问出这个问题,由莉耶儿微微点头响应。

    「他的名字在『生命之碑』上还好端端的,所以应该是成功抵达安全地带了。只是地点是等级非常高的迷宫深处,所以没办法移动的样子……如同你们所知道的,迷宫内无法传送讯息,也无法在里面连上公会仓库,所以无法将转移水晶送去给他。」

    这种使用将出口设定在绝境深处的回廊水晶杀害他人,被称为「入口PK」的大规模手法,辛卡当然也知道。然而,可能是觉得就算反目也是同公会的副会长,应该不至于做到这种地步。或者该说,是不愿意这么想。

    就像是读取到亚丝娜的思考般,由莉耶儿轻声说了句「他人就是太好了。」后,继续把话说下去:

    「……能操作公会会长证明『约定之卷轴』的,只有辛卡跟牙王。如果辛卡就这样永远回不来,公会的人事跟会计将完全落入牙王手中。没能防范辛卡掉入陷阱是身为副手的我的责任,我一定得去救他出来。但是我的等级无法突破监禁他的迷宫,也不能指望『军队』玩家的帮忙。」

    她紧咬嘴唇,直视着桐人跟亚丝娜。

    「就在这时候,我听说城镇出现非常强的双人组,一直感到坐立难安,就跑来请你们帮忙了。桐人先生——亚丝娜小姐。」

    由莉耶儿深深地低下头说:

    「你们也许觉得才刚见面就提出这种要求,脸皮未免太厚了。但拜托你们,请跟我一起去救辛卡。」

    亚丝娜盯着讲完这段长话后闭上嘴巴的由莉耶儿。

    虽然很悲哀,但在SAO中不能轻易相信别人说的话。这次听到的事情,也有可能是想诱骗桐人与亚丝娜到圈外加以迫害的阴谋。通常,如果对游戏有充分的知识,就能从骗子的话语中找出破绽。但可惜的是,亚丝娜两人对「军队」的内幕实在太过无知了。

    与桐人对看一下,亚丝娜沉重地开口说了:

    「——如果是办得到的事,那我们愿意帮忙——我是这么想的。因此,我们必须对妳说的话做最低限度的调查以证明是真的……」

    「这——是理所当然的……」

    由莉耶儿微微低下头。

    「我也知道这是个很无理的要求……但是,一想到辛卡在黑铁宫『生命之碑』上的名字随时都有可能被刻上横线,我就觉得快疯了……」

    看到银发的长鞭使那坚强的眼睛泛着泪光,亚丝娜的内心就忍不住动摇,更痛切地觉得想要相信她。但是同时,这两年来在这个世界生活的经验,正响着警钤告诉自己,因感伤而行动是很危险的。

    亚丝娜看向桐人,他也一样非常犹豫。那双看向这里的黑色眼睛,映照出他正在想帮助由莉耶儿的心情,与担心亚丝娜安全的心情之间摇摆不定。

    ——这时,至今一直保持沉默的结衣,突然从杯子抬起头来说着:

    「不要紧喔,妈妈。那个人,没有说谎喔。」

    这让亚丝娜惊讶不已,目不转睛地看着结衣。发言的内容就不用说了,刚刚听到的可是流利的日文,到昨天为止那吞吞吐吐的说话方式仿佛是骗人的。

    「结……结衣,妳能判断这种事……?」

    直直盯着结衣的脸问道,她点了点头。

    「嗯,我也……不太会解释,可是我知道……」

    听见这句话的桐人伸出了右手,把结衣的头发摸得乱七八糟。然后面对亚丝娜露出笑容。

    「与其后悔自己为什么要怀疑人,还不如先相信再后悔。走吧,事情总有办法的。」

    「你还是一样很悠哉哪。」

    摇着头如此回答的亚丝娜也伸手抚摸结衣的头发。

    「对不起啰,结衣。要再晚一天才能去找妳的朋友了。」

    小声地如此细语,也不清楚是否真的了解话中含意的结衣露出大大的笑容,并用力点了点头。亚丝娜再度轻抚那富有光泽的黑发后,重新面对由莉耶儿,带着微笑说:

    「虽然微不足道,请让我们帮妳忙吧。因为我也很清楚想救重要的人的那种心情……」

    由莉耶儿那双天蓝色的眼睛泛着泪光,深深地低下头去。

    「谢谢……谢谢你们……」

    「这句话请留到救出辛卡先生后再说吧。」

    亚丝娜再次以笑容响应后,一直在旁默默看着的纱夏用双手啪地拍了一下。

    「既然这样,那你们要好好补充营养喔!还有很多食物,由莉耶儿小姐也不要客气喔。」

    初冬的微弱阳光透过染上深色的行道树树稍,在石板地上拖出浅浅的影子。在起始之城镇的小巷中行走的人极为稀少,与城镇那令人觉得无限广阔的感觉相结合,冷清的印象更是挥之不去。

    完全武装的亚丝娜与抱着结衣的桐人,在由莉耶儿的引导下快步在街道上前进。

    当然,亚丝娜原本想将结衣托给纱夏照顾,但不管怎么安抚,结衣都顽固地说要跟着一起去,最后不得已只好带她来了。不用说,自然在她口袋里准备了转移水晶。如果有个万一——虽然对由莉耶儿感到抱歉——就会使用逃离的手段。

    「啊,这么说来还没问到重点耶。」

    桐人对着走在前面的由莉耶儿说道。

    「我们要去的迷宫在第几层?」

    由莉耶儿的回答很简单。

    「就在这里。」

    「……?」

    亚丝娜不禁歪头纳闷。

    「这里……?」

    「在起始之城镇的……中央地下,有个很大的迷宫。辛卡……应该在那里的最深处……」

    「真的假的?」

    桐人呻吟般说着:

    「封测时可没这种东西啊,太大意了……」

    「那个迷宫的入口在黑铁宫——也就是军队大本营的地下。这迷宫恐怕是随着上层攻略的进度而开放的类型。是在牙王掌握实权之后发现的。他计划要由自己的派阀独占。一直以来,辛卡,当然还有我,都被蒙在鼓里……」

    「原来如此,未突破迷宫中有很多只会出现一次的稀有道具。他应该狠狠赚了一笔吧。」

    「这倒未必。」

    这时由莉耶儿的语气带了些许的痛快。

    「就设在基层来说,那个迷宫的难易度非常的高……光是基本配置的怪物就有第六十层左右的等级。牙王亲自率领的先遣队整个被扫回家,为了保命不得不使用转移逃跑,听说还因为水晶使用过度造成严重赤字呢。」

    「哈哈哈,原来如此。」

    由莉耶儿以笑容响应桐人的笑声,但表情立刻又沉了下来。

    「但是,现在也因此很难救出辛卡。牙王所使用的回廊水晶,似乎是在为了逃离怪物追击,而跑进非常深的地方时记录下来的……辛卡则是在那个记录地点的更深处。虽然就等级而言,是我可以单挑打倒的怪物,但我没办法连续战斗——不好意思,请问两位……」

    「啊啊,嗯,第六十层的话……」

    「应该是没问题。」

    接过桐人的话尾,亚丝娜跟着点头。虽然要以充分的余裕,攻略配置在第六十层的迷宫需要等级是70,亚丝娜现在的等级已经达到87,至于桐人则超过了90。想着这么一来,就算边保护结衣也能成功突破迷宫,亚丝娜就松了口气。然而由莉耶儿依然保持不安的表情继续说着:

    「……而且,还有一件必须注意的事情。这是从参与先遣队的玩家口中听来的,在迷宫的深处……看到了头目级的巨大怪物。」

    「…………」

    亚丝娜与桐人对望。

    「头目也是第六十层左右的家伙吗……那里的头目长啥样子?」

    「嗯——记得是……类似石制铠武者的家伙。」

    「啊——是那个啊……记得不是太麻烦……」

    两人转头面向由莉耶儿,再度点了点头。

    「总之,那应该没什么问题。」

    「是吗?那真是太好了!」

    嘴角终于和缓下来的由莉耶儿,仿佛看着某个炫目的东西般,将眼睛瞇了起来继续说着:

    「是吗……两位似乎不断地与头目战斗……真的很抱歉,耽误你们宝贵的时间……」

    「不,反正我们现在正在休假。」

    亚丝娜连忙挥着手。

    就在对话的这段时间,一栋闪耀着黑色光芒的巨大建筑物出现在前方街道的对面。那正是起始之城镇最大的设施「黑铁宫」。走进大门后,出现在眼前的广场上设置了全部玩家的名册「生命之碑」。虽然谁都可以自由进出,但往更深处延伸的区域则几乎都被军队占领了。

    由莉耶儿没有走向宫殿的正门,而是往后方绕了过去。高耸的城墙以及围绕城墙的深沟渠,彷佛要拒绝入侵者般不断延伸,完全没有人在此通行。

    走了几分钟后,由莉耶儿站定脚步的地方,是个从道路朝沟渠水面附近下降的楼梯。仔细一看,楼梯前端的右侧石壁开了个通往黑暗道路的入口。

    「从这里进入宫殿的下水道,就能通往迷宫的入口。里面有点阴暗狭窄……」

    由莉耶儿话说到这里便停了下来,以担心的眼神看了在桐人怀中的结衣一眼。结衣看来有些不满地皱起眉头主张:

    「结衣才不怕呢!」

    这模样令亚丝娜忍不住露出微笑。

    关于结衣的事,只对由莉耶儿说明「我们在一起生活」,而她也没有再过问。不过果然还是会为要带结衣一起进迷宫感到不安。

    亚丝娜为了让她安心说道:

    「没问题的,这孩子此外表看起来更加坚强呢。」

    「嗯,将来肯定会是个了不起的剑士。」

    面对桐人的发言,由莉耶儿与亚丝娜相视而笑,并且大大地点了个头。

    「那么,我们出发吧!」

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