58.泰安州

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    蔡三英等人已经被皇帝下令处死,其余相关人员,也都死的死,押送回京的押送回京。也因此周瑛再无从得知周琏是忠是奸,总归周琏已离了南巡队伍,安全无虞,也便罢了。

    皇帝很快履行了承诺,给周瑛分配了十名贴身侍卫。为首的是个熟人,正是当日随同周瑛和周珏出行保护,不小心把她姐弟弄丢,结果被下狱的黄副统领黄谦。

    当然,现在黄谦已经不再是御林军右卫副统领了,皇帝能留他一条性命,已经是法外开恩。后来丁唐在此案也算立了功,却未要封赏而替黄谦求情,而黄谦也确实武艺高强,有一身好本事,皇帝也觉得荒废了可惜,又正好周瑛求几个身手好的侍卫,才把黄谦指给了周瑛,容他戴罪立功。

    周瑛私下观察了一番,见黄谦并未因属下的死,或者自己被降职而心生怨怼,才接纳了黄谦。

    黄谦因为之前犯过错,所以再护卫周瑛出行游玩时,格外认真慎重,容不得周瑛哪怕一秒钟不在他的视线范围内,周瑛虽然有些不方便,但为了自身安全起见,也就忍了。

    不过,接下来的行程里,周瑛并没有几回出门的机会。

    因为在津阜耽搁的时间太久,接下来南巡队伍加快了行程,就算偶有停驻,也是皇帝在前面接见大臣,后妃公主们在后面接见命妇,考察完吏治,就马不停蹄赶往下一个地点。

    直到了济南府,皇帝才算放慢了行程。

    周瑛突然收到玉香送的临别礼物,才想起玉香快到家了。她忙让素枝包些银两衣服送去作程仪,没想到素枝又原样提回来了。原来玉香自觉一路添了不少麻烦,所以一文不取,就悄悄离开了。

    此时已到泰安州,周瑛知道玉香家离得不远,也就罢了。

    这一日,皇帝领着大臣们去巡视黄河水利,周瑛带着素枝,在黄谦等侍卫的保护下出了门。

    没想到泰安州倒颇繁华,一路上各色铺面摊贩数不胜数,街上行人穿着绫罗绸缎的不少,差一些的也穿着布衣,都干净整洁,面色红润,百姓们的日子过得显然都不错。

    周瑛的面色有些迟疑,她问身边的素枝,“是我看漏了吗?这一路好像一个乞丐都没看见。”

    闻言,素枝也愣了愣,“好像是没看见过。”

    周瑛皱眉不语。

    素枝有些不解,问道:“此地百姓富足,没有乞丐,说明州牧治理得当,不是挺好的吗?”

    周瑛却道:“京城天子脚下,够富庶了吧,不也有穷得揭不开锅,卖儿卖女的人家吗?不管什么地方都有富人,有穷人,所以泰安州这般天下大同的情景,倒显得有些可疑了。”

    但紧接着周瑛就摇了摇头,“不过,这也不是绝对,说不定这位州牧是个百年难见的能臣呢。”

    说罢,周瑛也不再管,正好到了中午,一行人找了个干净的酒楼去吃午饭。

    周瑛几个进了包间,点了当地的特色菜,菜上到一半的时候,突然听到门外传来一阵嘈杂声,是个女子哭求的声音,争执声很近,仿佛就隔着一道门的距离。

    黄谦警觉起来,按剑出门去看,开门时飘进来两句,“求求你,让我见见姑娘……”

    周瑛隐隐听着耳熟,放下筷子,示意素枝跟去看看。素枝出去不过一会儿,就又回来,脸色有些复杂,“公主,是玉香姑娘求见,她的模样看起来不太好。”

    周瑛皱眉,“让她进来。”

    素枝领命出去,不过片刻就在黄谦的陪同下,领着玉香进了门来。

    才几天不见,玉香的模样有些不好。衣裙看着穿了好几天了,看样式估计还是离开行宫前时穿的那件。鞋面上满是黄土,显然走了不少路。脸上倒还算洗得干净,却是半点脂粉未涂。脸色发黄,眼圈红肿,人也瘦了一圈,衣裳空荡荡挂在身上,看起来憔悴极了。

    周瑛实在惊讶,正要开口去问,却见玉香已经扑通一声,跪了下来。

    玉香重重地给周瑛磕起头,那咚咚声听着都觉得疼,果然不几下玉香的额头就磕出一片红肿来,她嗓音嘶哑,一声声如杜鹃啼血,求道:“求公主开恩,救救我爹娘……”

    周瑛一见这情形,就知玉香所求恐怕不小,她轻轻往后靠去,安静垂目喝了口茶,权衡之后,还是示意素枝去扶,叹息问道:“怎么回事,你站起来回话。”

    素枝伸手去扶,玉香停了磕头,却不起身,“公主若不答应,我就不起来。”

    虽然同情玉香的遭遇坎坷,但周瑛可不爱被人威胁,“不愿意说就算了,黄谦,请她出去。”

    黄谦作势去拉人,玉香慌忙往开躲,“我不走,公主饶命,我说,我现在就说。”

    周瑛抬手让黄谦停下,玉香不敢再拖延,生怕再晚说一步就被拖出去,忙跪直了身子,开了口,“我爹平白无故被官府抓走了,求公主救救我爹娘。”

    一听玉香这话没头没尾的,周瑛不由皱了眉,“出了什么事,你爹是因为什么抓走的?”

    玉香见周瑛面现不耐,这才冷静下来,忙回道:“我爹是丙辰年间的秀才,一直潜心考举人,上个月我在灯市上被人掳走,我娘一病不起,我爹为我的事四处奔走,家里无人操持,越发开不了锅。前些天我爹又去了隔壁县打听我的下落,谁想被官差拿走,至今下落不明。”

    周瑛不解,“你爹是打听消息的时候,跟人起了争执吗?”

    “并非如此,是县太爷清理乞丐流民,我爹衣着形容许是有些狼狈,被官差当做乞丐锁走。”玉香忍着耻辱说罢,又道,“捉错便罢了,可我娘强撑着病体去跟官差爷表清身份,还拿了银子,希望赎回我爹,却被人耻笑说是乡野村妇,还敢妄称秀才娘子,去了两回之后,我娘也被下了狱……”

    周瑛听了不由皱眉,“除了你爹娘,你家中还有何人?”

    玉香不太明白周瑛为何问起这个,但还是回道:“我家人丁不旺,上一辈只我爹一个,我奶一人把我爹拉扯大,给我爹娶了我娘,都没瞧见我爹考上秀才,就一蹬脚去了。我娘也是孤寡一个,年纪大了,也没嫁妆,才被我奶捡了聘回家。我爹娘只生了我一个,并无兄弟姐妹。”

    周瑛又问道:“既然你家中无人,那他们被抓时的情形,你是从何得知?”

    玉香愣了一愣,垂下头,神情有些酸楚,“是邻居家的郭大哥告诉我的,我们两家的关系还算不错,他先是陪着我爹找我,后又陪我娘去赎我爹,所以两回的情形他都知道一些。”

    周瑛一看这模样,就知道两人恐怕不是一般的邻里街坊关系。不过看玉香神情低落的样子,恐怕这关系也有了波折,或许不止是因为她爹娘都被关进大牢,跟她失踪这么些天的遭遇恐怕也有关。

    周瑛不好再去戳玉香的痛处,转而问道:“你有去探过监,见过你父母吗?”

    一听周瑛问起这个,玉香咬牙恨道:“怎么没去?我一知道这事,一点功夫都不敢耽搁,就忙去探监,结果人没见上,却差点也被抓了进去。若非我机警,哪还有命来求见公主。”

    周瑛沉吟不语。

    玉香指了指身上的衣裳,又道:“公主你瞧,我身上这身衣裙,还是我从行宫里穿回来的。这么上好的绫罗绸缎,他们难道也能把我错认成流民乞丐不成?”玉香冷声一笑,恨声道,“他们分明是已经知道抓错人,却心虚怕走漏消息,才一知道我的身份,就想把我抓走。”

    听了这来龙去脉,周瑛的眉心不由紧锁起来。

    其实想想也不难理解,皇帝御驾出巡,各地官员把治下拾掇得好看些,好迎奉上意,也算人之常情。把流民乞丐关起来,街面上也好看,等皇帝走了,再把人放出来,这也不是什么新鲜事。但不管怎样,总不能把家境穷一点的良民也关起来吧,尤其玉香爹身上还背着功名。

    连秀才也敢随便下狱,这官差的胆子也太大了吧。

    这些念头在脑中一转,周瑛又想起一处关键,“我出行并未声张,你是怎么找到我的?”

    玉香神情有些不安,手指绞着衣角,“公主虽然是微服出游,但一身锦绣华服,一口京城口音,再加上前后十多个侍女侍卫随行……又兼圣上驾临泰安州,有心人一眼就能看出,这架势就算不是宫里的,也是京中的贵人。我跟着一路南下,知道大臣们未带女眷,肯定是某位公主出游。”

    玉香偷偷瞟了周瑛一眼,被周瑛平静无波的模样吓到,忙低了头,一股脑说了出来,“市井上消息流传最快,找对地方打听,就能知道去向。我原也不确定是公主,没想到运气好……”

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