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清晨的长街上没有多少人，薄雾笼着整个河内郡。李融收拾好了行囊，下楼时已见到薛珩和苏肆都在门前候着了。“拙之久等，”薛珩淡笑应下声，“方才才到，恰好等到子衢。”

苏肆跟在他们后面，薛珩手中握着舆图指路，他们要出河内郡往西行。秋日刚起的寒风已经没多少枯叶可以吹落了，偶尔吹起地上的霜和沙土掩过行人脚踪。

李融调整过背上行囊走在薛珩旁边，侧目瞧他看着舆图，自己便也放眼看过周遭。如此想来，此行取道颍川，算是他游学途中真正能花费数日来跋山涉水亲自走过的一段路途。比成日卧在车厢内经受颠簸要新奇不少，偶尔有鸟雀停在枯枝上啼叫，他也愿意盯过去，直到走近惊雀别枝。

行路茫茫，李融抬眼看向前方的时候就只能看到无垠的原野，缀着秋天未褪的零星绿意。却已经看不出先前连日大雨的痕迹来，地上的土被日光重新照干，他开始疲惫起来，也开始熟悉这种行路的疲惫。

比起掀帘所能看到的风景，现今他倒能看得更真切。走过的地上落下浅浅的印痕，薛珩挂着悠然的笑逐渐走在三人的最前面，于是苏肆赶上来，询问自己需不需要歇息。李融轻摇了头，阻止过他从自己身上拿下行囊。

之前上涨的河水也逐渐退下去，中原的沃土重新露出来，上面干掉的鱼虾落在淹死的枯草边散着腐臭。他们一路也很少说话，只是仓促地往西赶路。

一日，两日……夜间便在树旁点了火堆歇息下来。解开行囊嚼着添置的干粮，从河内买到的干粮价要比临沂高一些，他依稀记得苏肆在自己耳边念叨了许久。自己当时是怎么回答的？

李融坐下想了一瞬，大抵该是颍川大水，开仓放粮难免府库有所亏空，涨些价钱算人之常情。不可避免地咽下将出口的轻叹，强迫自己分神去看燃着的火，去看靠在树边观星的薛珩，又去看躺下来已经睡过去的苏肆。同样闭上眼，听见从远处山边吹来的北风，听见近处悄然流动的河水，听见仿佛忽远忽近的哀吟，不安稳地睡下去。

说是取道颍川，他们也不过是从颍川旁绕路而过。三人在行路的时候越来越沉默了，大多是因为风餐露宿的疲累，还有旁的什么东西。李融瞥过偏离河道的水，浑浊的河混了泥沙蜿蜒爬上原本的耕地，草木枯黄地折腰弯下。他闭上眼，不愿再去看再远处河面上飘着的或是裸露出来的死尸。

被水泡发的皮肉散发出难以言状的腐臭，看不清面容的脸全是狰狞的惨状，身上的衣衫破烂地漂在四周，或有鱼虾啃食过，偶尔能见森森的白骨露出来。

李融掩袖捂住口鼻，压抑几欲作呕的念头，只是匆匆跟上薛珩的脚步，所以他们走得很快，比计算中的还要快上一两日。薛珩依旧走在最前面，挺直的身子不知道是悠然还是淡漠，很难从体态上窥得几分急切。却依旧放快着步子，李融看向他的时候，偶然会有一股错觉，错以为薛珩的视线会仔细扫过漂浮的死尸，死鱼和其上不该属于河水的物件。

随即这样的错觉又会被他抛到脑后，他会羡眷薛珩于见解上的卓绝，却不会去细想薛珩所守的自然道法。这于他是无用的，甚至是相反的道义。李融也希望着，希望薛珩能直走在那条他申明的路上，不用踟蹰，也不用回头。只因为他是薛珩，是薛拙之。

于他自己而言，他会在夜间休息的时候辗转难眠，枕在枯草上望天。深秋的夜里北地的天多是厚重的云层，不仅遮盖着白昼，也遮盖着黑沉的夜。所以李融也看不到多少带亮光的星，只能默然瞧着漏出光边的月，去猜测今夜的月是更圆还是更缺。等睡过去的时候，梦又会是纷杂的。他梦到姑苏城外连绵的红枫，转眼却又是白日里远远瞥见的漂浮河面上露出白骨的人，浑浊腥臭的水也在慢慢退去，于是裸露出来的将会是更多这样的白骨；他梦到金陵城内带水的红木，转眼是远处起伏的山，北地的冷能用厚重的衣物遮住，他们一路也能看到逃灾的百姓，偶尔会停下分给他们一些干粮吃，然后见他们匆匆赶路。

自己也和他们一样，匆匆赶路要从他们来的地方而过。他们终因为泛滥未消的水停下，借宿在周围快要倒塌的草庐内。有拄着拐无法赶路的老妪依旧待在这里，苏肆拿出干粮分了老妇一些，见她慢慢嚼着。

薛珩点燃了火，半湿的柴草发出噼啪的声响，照亮了整个草庐。他们坐下和老妪说话，她操着不算流利的官话，断断续续讲着。李融虽然学过中原的官话，却也很难听清其中的意思，全靠着薛珩复述给他们听。

老妪从几年前便是寡居，生养了三个儿子，两个都去长安服了徭役。今年本看着收成见好，打算秋日割了麦交够免工的份量，能让小儿子待在自己身边。苏肆想要开口问过老妪家里还有没有其他人，看着那双浑浊的眼也逐渐没了话音，只是安静地慢慢听着。

李融听着，老妪的叹息声是那样轻缓，却又是那样沉重着。她用干瘪的手抹过自己的眼睛，也愿意为借宿的他们继续讲着，哪怕颠三倒四着。

一会儿说地里挤满了金黄的麦穗，一会儿说从天而降一直下的大雨。然后又说到自己几年未见的另外两个儿子，转而沉默着，清明过一瞬，问官家今年一定会放粮吧，她的幼子总能带着过冬的粮食回来。

即使无法免除徭役的苦痛，也至少让他们母子再一起过一个冬天，说不定不用过完这个冬天，自己就该下地去见丈夫了。老妪自顾自说着，苏肆能插上些话了，安慰她会的，这个冬天也没有那么长，老妪也总能再见到自己儿子。

老妪说过这些已经劳累了，薛珩扶着她上榻去，将自己的棉袍铺在她身上保暖。他们围坐在火堆旁，准备坐着对付一夜。李融听到苏肆口中发出的叹息，不再诧异自家的书童也有满是愁肠的时候。

他只是在计算着府库中能放出来的粮食，又苦笑着暗道自己明明算不出来。却一遍一遍地演算着，回想自己在竹卷中所读到的中原，官府放出的粮或许能够他们一时温饱，再甚者，能够他们过冬生计。若是他自己为官于此，大抵会上书求上面免了今年的徭役。

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